QUATTRO PARALLELI... MISTERIOSI
   Si sente talvolta dire, in giro: "Quest'estate voglio fare un bel viaggio ai tropici..." oppure: "Siamo stati un mese fa in Norvegia, e siamo arrivati fino al circolo polare artico. Che bello!..."

   Va bene, buon divertimento ai nostri amici ma...cos'è un tropico? Quanti sono, e che cosa rappresentano, in realtà?

   E' innanzitutto il caso di dire che con l'espressione "i tropici" non si intendono esattamente i due paralleli, bensì le regioni che si trovano su per giù a quelle latitudini, dove il mare è blu, le coste sono paradisiache, i palmizi si spingono fino alle spiagge, la temperatura è mite e rinfrescata da piacevoli brezze. Insomma, un posto ideale per le vacanze, dopo lo stress dell'ufficio.

   E che succede al circolo polare artico? Spesso si sente dire che là ci sono sei mesi di luce e sei mesi di notte. Purtroppo moltissime persone confondono il circolo polare con il polo nord. Solo qui, in questo punto in capo al mondo, abbiamo un semestre di notte senza fine, seguito da un semestre di illuminazione solare continua.

   E allora è meglio fare qualche discorso più approfondito su questi quattro paralleli. Sì, perché sono proprio quattro, due tropici (del Cancro e del Capricorno) e due circoli polari (antartico e artico).

   Sulla superficie della nostra vecchia Terra sono disegnati, come tutti sanno, i paralleli e i meridiani, che formano un invisibile reticolo che ci permette, con due numeri, di saper localizzare esattamente un posto qualunque. Cinque paralleli sono "più importanti degli altri". Essi sono l'equatore, i due tropici e i due circoli polari.

   Mentre, riguardo all'equatore, tutti sanno dire che è l'insieme dei punti equidistanti dai due poli, e che divide in due emisferi uguali la superficie terrestre, meno diffusa è la conoscenza del significato e delle caratteristiche degli altri quattro paralleli.

   Diciamo subito che se, per ipotesi, l'asse di rotazione terrestre fosse perpendicolare al piano dell'eclittica, al piano, cioè, su cui giace l'orbita che la Terra percorre attorno al Sole, continueremmo ad avere i due poli e l'equatore, ma non esisterebbero i due tropici e i due circoli polari. Questi quattro caratteristici paralleli nascono proprio per l'inclinazione dell'asse attorno al quale la Terra ruota perennemente, asse che risulta inclinato, rispetto al citato piano dell'eclittica, di 66° 33'. Le diverse collocazioni dell'emisfero illuminato dal Sole e di quello immerso nella notte, in riferimento alla superficie del globo terrestre nei vari periodi dell'anno - per esempio quando l'asse terrestre è in una posizione tale che il polo nord è disposto verso il Sole e quello sud dalla parte opposta - determinano diverse situazioni.

   Puo' quindi capitare che in un periodo dell'anno un'estesa zona attorno al polo nord sia continuamente sottoposta ai raggi solari, durante il movimento della Terra attorno al proprio asse. Puo' capitare che in alcune regioni della superficie terrestre il Sole si trovi esattamente sulla verticale dell'osservatore, al momento del mezzogiorno. In altre zone ciò non puo' mai capitare. Ecco nascere i due circoli polari e i due tropici. Essi delimitano alcune aree del globo in cui avvengono i fenomeni or ora accennati. Queste sono: la zona torrida, racchiusa fra i due tropici; due zone temperate, delimitate da un tropico e un circolo polare; e infine due calotte polari, ciascuna delimitata da un circolo polare, che racchiudono la superficie rimanente, e al centro di ognuna delle quali si trova un polo.

   Nei due giorni dell'equinozio, quello di primavera (20 marzo) e quello dell'autunno (23 settembre) il confine fra l'emisfero illuminato e quello in ombra coincide con un meridiano, e passa perciò dai due poli. In tutti gli altri giorni dell'anno questo non avviene più, e luoghi che si trovano in prossimità dei due poli rimangono per un numero di giorni più o meno alto immersi nella luce solare, oppure nella notte continua.